Sono passati 20 anni e un giorno – 30 marzo 2001 – da quando Michael Phelps, l’atleta olimpico più decorato di tutti i tempi, è entrato per la prima volta nei libri di storia del nuoto.
Ai campionati nazionali statunitensi di Austin, Phelps ha battuto il suo primo record del mondo a soli 15 anni.
Nei 200 metri farfalla fece segnare il tempo di 1:54.92. Cancellò così il primato 1:55.18 stabilito dal collega americano Tom Malchow ai Trials olimpici del 2000.
Alle Olimpiadi di Sydney 2000, Phelps finì quinto in 1:56.50. Lui ed il suo allenatore Bob Bowman erano intenzionati a fare qualcosa di grande ai Campionati di Austin, che servivano per la qualificazione ai campionati del mondo 2001. Bowman aveva scritto “WR Austin” sopra ogni nota che aveva lasciato a Phepls dopo le Olimpiadi del 2000.
Quel record Phelps nel suo libro Beneath The Surface lo ricorda così:
“Non avevo vinto una medaglia (a Sydney) e quello mi guidò per i successivi sei mesi”.
“Stavo afferrando per un obiettivo. Avevo bisogno di un obiettivo come una macchina ha bisogno di carburante. Volevo disperatamente battere un record mondiale per affermare che ero arrivato.Convalidare il lavoro che avevamo fatto”.
Prima della gara, Bowman disse a Phelps di stare con Malchow per i primi 100 o 150, “poi uccidilo nell’ultimo e avrai una grande possibilità”.
Phelps / Malchow – Split Comparison, 2001 U.S. Nationals
| PHELPS | MALCHOW |
| 26.47 | 25.69 |
| 55.61 (29.14) | 55.04 (29.35) |
| 1:25.04 (29.43) | 1:24.60 (29.56) |
| 1:54.92 (29.88) | 1:55.46 (30.86) |
Quel record non ha retto a lungo. Ai campionati del mondo di Fukuoka, Phelps abbassò il WR e divenne campione del mondo con 1:54.58.
Phelps ha continuato a battere quel record altre sette volte ed ha mantenuto il suo nome sul primato nei 200 metri farfalla per 18 anni
Nel 2019 è arrivato poi un giovane ungherese, Kristof Milak, che ai Campionati del Mondo cancellò il nome di Phelps con il tempo di 1:50.73.
È ingiusto paragonare qualsiasi nuotatore a Phelps.
Nei 200 metri farfalla, tuttavia, Milak sembra essere arrivato al punto in cui si può scrivere un’altra pagina di storia.
E tutto è iniziato ad Austin.
“WR Austin”.