What All Great Breaststrokers Do (that the rest don’t)

Courtesy of Bridger Bell

See video of this drill here.

The world of breaststroke has always been quirky, idiosyncratic, individualized, and just plain weird. These days, the variegation of breaststroke styles has gone wild.

Differing Styles of Elite Breaststroke:

· some, like Cordes and Seliskar take four strokes per lap, while others, like Meilutyte and Peaty have fast turnovers and high stroke counts.

· Some stay low, others pop up high;

· some keep their eyes down, others keep their eyes forward;

· some porpoise, others stay flat;

· some finish their kicks by touching their feet together, others slide right into the next kick while the feet are still apart;

· some kick wider, some kick narrow and straight back; some pull wide and deep, others sneak the hands back shallow and narrow;

· some recover with the hands touching, while others remain wide through the recovery or even scull inward actively while pressing forward;

· some start the next pull before fully extending or locking the arms, while others lock tight out front between armstrokes;

· some keep the elbows in front of their faces, others press them back into their sides.

With all the diversity of effective breaststroke styles, we coaches are left scratching our heads. Which style should we coach? How can we know from the outset which style will work best for a particular swimmer once he masters it? Across the chaotic array of elite breaststrokers’ styles, is there a common thread? I believe there is. First, some well-known commonalities of great breaststrokes.

Well-Known Things Great Breaststrokers Do:

– they tend to keep their heads still (though the position varies swimmer-to-swimmer);

– they tend to be quick getting their hands through the “top” of the stroke, i.e. they don’t pause with their elbows at their sides or under them or when their hands are at the closest point to their chests in the stroke cycle as many novices do;

– the propulsive phase of the kick is extremely fast (whereas the duration of the “glide” and recovery phase vary a lot);

– the initiation of the pull (the front catch) is explosive;

– the ankles generally show great flexibility with extreme lateral rotation of the feet during the power phase;

– and the hips are generally the axis of rotation for the body, meaning the hips stay at the same depth throughout the stroke cycle.

What About “Connectedness”?

But in addition to these commonly cited aspects of most great breaststrokes, I believe there is another, less often cited and less well-defined commonality that distinguishes the greats.

From watching Andrew Wilson whoop up on the breaststroke field at D3’s this year to analyzing other record-setting performances on YouTube, there is one very specific, common characteristic across all the great breaststrokes. As disparate as Moses, Hansen, Kitajima, Rickard, Cordes, and Peaty’s styles are, they all do one thing the same. And it’s not just the men: while Heyns, Jones, Soni and Meilutyte all have distinctive styles, they do it too. Not only do the great breaststrokers all do this one thing, but the rest of the field does not: I believe it’s a distinguishing factor. In any given race at elite levels, you’ll see the people who are winning doing this better than the rest of the field.

How Can We Assess and Measure “Connectedness”?

Stroke analysis has multiple facets.

(1) body position (relative to the surface of the water, the length of the pool and the width of the lane);

(2) the way a swimmer moves (i.e. the changes in position of various parts of the body relative to one another);

(3) the timing of those movements relative to the clock and relative to one another (i.e. how long each movement takes and how the movement falls chronologically in the sequence of movements that constitute a stroke cycle); and

(4) force, which must be measured with highly specialized instrumentation or approximated through myriad measurements usually too numerous to be feasible for a coach (such as distance per stroke, timing the propulsive phase of the stroke, and correcting for confounding variables with other measurements).

Breaststroke analysis most often favors (1) body position and (2) the movements, with some very particular aspects of (3) timing commonly cited. The problem for coaches and swimmers who want to know how to approach breaststroke technique is, as noted above, even the greatest breaststrokers are all over the map on (1) body position and (2) the movements. The aspects of (3) timing that are often cited are:

– handspeed,

– the speed of the back-kick,

– the overall duration of stroke cycle (turnover/length of “glide”),

– and the chronological placement of the recovery and power phases of the kick within the stroke cycle–for example, you’ll hear coaches talk about “getting your feet up sooner/quicker,” or being stretched out or streamlined for the power phase of the kick so as to take full advantage of the kick by presenting the least resistance from the upper body during the power phase of the kick.

One of the more elusive and less well-defined components of an effective breaststroke is the notion of “connectedness” between the front end (arms, head, chest) and the back end (hips and kick). The idea of connectedness describes the desirability of using the front end of the stroke to effect greater propulsion from the kick through some kind of transfer back through the middle. In grasping for keys to connectedness, we coaches will talk about staying tight through the core, keeping the hips “forward” (posterior pelvic tilt), pressing the chest, etc.

I believe there is an observable, measurable indicator of connectedness common to all the great breaststrokers: the initiation of the “press” immediately precedes the initiation of the power phase of the kick; this can be observed by watching the shoulders and chest press down and forward from the apex of the stroke.

The apex of the stroke is the point where the shoulders are highest relative to the surface and where the horizontal distance (relative to the “x-axis” defined by the surface of the water) between the shoulders and hips is at a minimum, i.e. the most horizontally “compact” point in the stroke. The “press” is when the shoulders begin to move down toward the surface and forward (extending the horizontal distance between the shoulders and hips toward full elongation).

What All Great Breaststrokers Do (that the rest don’t)

All the great breaststrokers actively, forcefully, quickly initiate the press immediately prior (~0.1 to ~0.3 seconds prior) to initiating the power phase of the kick (the back-kick). Other, less effective breaststrokers initiate the back-kick either (i.) before, (ii.) at the same time as, or (iii.) later than ~0.3 seconds after the press. I believe none of these alternatives effects as much propulsion from the kick as what the greats do: initiating the press from the apex of the stroke immediately (~0.1-0.3 seconds) prior to initiating the power phase of the kick.

As a coach, I seek to teach and train my swimmers to effect this “connectedness” with a drill that I’ve found to promote this way of swimming: one-arm breaststroke using a “stick” (an 8 inch PVC pipe or large wooden dowel), switching hands each stroke cycle. So, the swimmer passes the stick from one hand to the other when fully extended out front and pulls with only one arm (the one not holding the stick) while the other arm stays extended holding the stick out front. This is only one approach in attempting to teach the timing of the press relative to the power phase of the kick. While I have found other verbal cues that can work for individual swimmers, I am eager to learn or discover other ways to train swimmers to initiate the press immediately prior to the back-kick.

While the great breaststrokers have myriad techniques, I believe this indicator of connectedness, measured by the initiation of the press immediately preceding the power phase of the pull, is one common feature of great breaststroke technique across the board.

About Bridger Bell

Bridger Bell is in his first year coaching with Johns Hopkins and is also the head coach at St. Paul’s School in Brooklandville, MD. Prior to that, he coached at The Westminster Schools in Atlanta, where his boys and girls teams each won Georgia High School State Championships.

Bell served for six years as the National Director of Collegiate Club Swimming for the American Swimming Association, presiding over its growth from four to sixty-eight teams across the country and holding over 40 regular-season meets, seven regional championships and a national championship each season. Bell has been a competitive swimmer himself all his life and was a USMS National Champion and USMS All-American in the 2-mile cable swim. He was featured as a coach in the July and August 2014 issues of Swimming World Magazine. In addition to high school and now NCAA teams, Bell has coached summer league, collegiate club, USA Swimming, Masters.

SEE THE POST IN FRENCH BELOW:

Ce que font tous les grands brasseurs (que les autres ne font pas)

Bridger Bell, 30 avril 2015; traduit par Armelle Meyer

Le monde des brasseurs a toujours été décalé, idiosyncratique, individualisé, et tout simplement bizarre. Ces derniers temps, on a vu une explosion complètement folle des styles de nage en brasse.

Des styles de brasse différents au sein de l’élite

Certains, comme Cordes et Seliskar, font trois mouvements de bras par longueur, tandis que d’autres, comme

Meilutyte et Peaty, ont une fréquence rapide et un nombre élevé de mouvements.

Certains gardent une position basse, d’autres montent haut sur l’eau.

Certains gardent les yeux baissés, d’autres regardent devant eux.

Certains ondulent, d’autres restent à plat.

Certains finissent leur ciseau avec les pieds qui se touchent, d’autres entament le ciseau suivant alors que leurs pieds sont encore écartés.

Certains ont un ciseau large, d’autres un ciseau étroit et rapide ; certains tirent l’eau loin sur les côtés et en profondeur, d’autres font un mouvement furtif et étroit près de la surface.

Certains reprennent leur mouvement les mains collées ensemble, alors que d’autres gardent leurs mains écartées tout au long du mouvement, voire tournent leurs mains paumes vers le haut tout en se projetant vers l’avant.
Certains commencent à tirer avant d’avoir complètement allongé ou bloqué les bras en avant, d’autres ont un temps d’allonge entre chaque coup de bras.

Certains gardent leurs coudes devant leur visage, d’autres viennent les coller sur les côtés.
Devant la diversité des styles de brasse efficaces, nous, entraîneurs, ne savons plus quoi penser. Quel style devrions-nous enseigner ? Comment savoir dès le départ celui qui fonctionnera le mieux pour tel nageur une fois qu’il le maîtrisera ? Au milieu de ce déploiement chaotique de styles adoptés par l’élite des brasseurs, y a-t-il un fil directeur ? Je crois que la réponse est oui. Pour commencer, nous savons qu’il existe des points communs à tous les spécialistes de brasse.

Les points communs à tous les grands brasseurs
– Ils bougent très peu la tête (même si la position varie d’un nageur à l’autre) ;
– l’attaque du coup de bras est rapide, autrement dit, ils ne font pas de pause en gardant leurs coudes sur les côtés ou sous eux, ou lorsque leurs mains sont au plus proche de leur buste dans le cycle de nage, contrairement à ce que font beaucoup de débutants ;
– la phase propulsive du ciseau est extrêmement rapide (alors que la durée des phases de “glisse” et de retour des pieds varie énormément) ;
– la phase initiale de la traction (mise en appui) est explosive ;
– Les chevilles ont généralement une grande flexibilité, avec une rotation latérale du pied importante pendant la phase de poussée ;
– les hanches sont généralement l’axe de rotation du corps : elles restent à la même profondeur durant tout le cycle de nage.

Et la “Coordination” ?

Mais en plus de ces aspects souvent cités des plus grands styles de brasse, je crois qu’il existe un autre point commun moins souvent cité et moins bien défini qui distingue les meilleurs.

Que l’on regarde Andrew Wilson exulter en division 3 cette année ou que l’on analyse d’autres performances ayant donné lieu à des records sur YouTube, il y a une caractéristique très spécifique commune à tous les grands brasseurs. Aussi disparates que soient les styles de Moses, Hansen, Kitajima, Rickard, Cordes et Peaty, il y a une chose qu’ils font tous de la même manière. Et pas seulement les hommes : Heyns, Jones, Soni et Meilutyte ont beau avoir des styles très distincts, elles le font aussi. Non seulement les plus grands brasseurs font tous cette chose-là, mais ils sont surtout les seuls à le faire : je crois donc que c’est un facteur distinctif. Sur n’importe quelle course de niveau élite, vous verrez les vainqueurs le faire mieux que le reste des concurrents.

Comment évaluer et mesurer la “Coordination” ?

L’analyse des mouvements se fait sous différents angles.
(1) la position du corps par rapport à la surface de l’eau, la longueur du bassin et la largeur de la ligne ;
(2) la manière de bouger du nageur (i.e. les changements de position des différentes parties du corps les unes par rapport aux autres) ;
(3) le timing de ces mouvements par rapport au chrono et les uns par rapport aux autres (i.e. la durée de chaque mouvement et le moment où le mouvement est effectué dans la séquence de mouvements qui constitue le cycle de nage) ;
(4) la force, qui doit être mesurée à l’aide d’instruments hautement spécialisés ou estimée par le biais d’une myriade de mesures généralement trop nombreuses pour être effectuées par un entraîneur (par exemple, mesurer la distance parcourue par coup de bras, chronométrer la phase propulsive, corriger lorsque des variables sont confondues avec d’autres mesures).

L’analyse de la brasse repose le plus souvent sur (1) la position du corps et (2) les mouvements, ainsi que sur certains aspects très particuliers du (3) timing qui sont souvent mentionnés. Le problème des entraîneurs et des nageurs qui veulent savoir comment aborder la technique en brasse est que, comme je l’ai déjà fait remarquer, même les grands brasseurs sont tous différents en termes de (1) position du corps et (2) de mouvements. Les aspects du (3) timing qui sont souvent cités sont :
– la vitesse des mains,
– la vitesse du ciseau,
– la durée totale du cycle de bras (fréquence / longueur de la phase de “glisse”),
– le placement chronologique des phases de retour et de poussée du ciseau dans le cycle de nage –par exemple, on entend les entraîneurs demander à leurs nageurs de “ramener les pieds plus tôt / plus vite”, ou d’être bien allongé ou profilé dans la phase de poussée du ciseau afin qu’ils profitent au maximum de cette poussée et que le haut du corps présente le moins de résistance possible pendant cette phase.

L’un des éléments les plus insaisissables et difficiles à définir dans une brasse efficace est la notion de “coordination” entre la partie avant du corps (bras, tête, torse) et la partie arrière (hanches et ciseau). L’idée de coordination consiste à utiliser la phase terminale du coup de bras vers l’avant de manière à obtenir une plus grande propulsion par l’action du ciseau, via une sorte de transfert vers l’arrière en partant du milieu du corps. Lorsque nous tentons de définir la coordination, nous, entraîneurs, parlons de gainage, de hanches maintenues “vers l’avant” (inclinaison pelvienne postérieure), de projection du buste, etc.
Je pense qu’il existe un indicateur de coordination observable et mesurable commun à tous les grands brasseurs :

l’initialisation de la “projection” précède immédiatement l’initialisation de la phase de poussée du ciseau ; on peut observer cela lorsque les épaules et le buste effectuent le mouvement de projection vers le bas et vers l’avant à partir du point le plus haut du coup de bras.

Le point le plus haut du coup de bras est le point où les épaules sont au plus haut par rapport à la surface et où la distance horizontale (par rapport à “l’axe x” défini par la surface de l’eau) entre les épaules et les hanches est à son minimum, i.e. le point le plus “compact” horizontalement dans le coup de bras. La “poussée” correspond au moment où les épaules commencent à descendre vers la surface et vers l’avant (allongeant ainsi la distance horizontale entre les épaules et les hanches jusqu’à l’allongement maximal).

Ce que font tous les grands brasseurs (que les autres ne font pas)

Tous les grands brasseurs démarrent leur projection de manière énergique, avec force et rapidité juste avant (de 0.1 à 0.3 secondes avant) de démarrer la phase de poussée du ciseau. Les autres brasseurs, moins efficaces, démarrent leur ciseau soit (i.) avant, (ii.) en même temps que, ou (iii.) après plus de 0.3 secondes après la poussée. Je pense qu’aucune de ces solutions ne permet d’obtenir autant de propulsion du ciseau que ce que font les meilleurs : démarrer la poussée depuis le point le plus haut du coup de bras immédiatement avant (0.1-0.3 secondes) de démarrer la phase de poussée du ciseau.

En tant qu’entraîneur, j’enseigne cette “coordination” à mes nageurs et je les y entraîne par le biais d’un exercice qui me semble faciliter cette façon de nager : ils nagent la brasse avec un seul bras en utilisant un “bâton” (un tuyau en PVC de 8 inches ou une grande cheville en bois) et changent de main à chaque cycle de coup de bras. Le nageur passe donc son bâton d’une main à l’autre lorsqu’il est complètement allongé vers l’avant et ne tire qu’avec un seul bras (celui qui ne tient pas le bâton) tandis que l’autre bras reste allongé en avant avec le bâton. Ce n’est qu’une approche parmi d’autres pour essayer d’enseigner le timing de la poussée par rapport à la phase de poussée du ciseau. Certains nageurs comprennent ce qu’ils doivent faire lorsqu’on le leur explique, mais j’aimerais vraiment apprendre ou découvrir d’autres façons d’entraîner les nageurs à initialiser la poussée juste avant le ciseau.

Même si les grands brasseurs ont des myriades de techniques, je crois que cette indicateur de coordination, mesuré par l’initialisation de la poussée juste avant la phase de poussée du ciseau, est caractéristique d’une grande technique de brasse quels que soient les nageurs.