Los Mundiales de natación propiamente dicha en Fukuoka 2023 arrancaron con todo. Y la carrera más esperada de la jornada terminó en un récord mundial en 400 libre.
Las tres retadoras, Ariarne Titmus, Katie Ledecky y Summer McIntosh, dejaron que Bella Sims y Lani Pallister se hicieran con el primer lugar en los 50, pero en la marca de los 100 metros, Titmus y McIntosh se hicieron cargo del primero y segundo lugar. Mientras tanto, Ledecky se quedó atrás en el quinto lugar, una estrategia desconocida para ella.
A partir de ahí, Titmus nunca miró hacia atrás. Se alejó, abriendo una ventaja no solo en el campo, sino también sobre sus principales rivales Ledecky y McIntosh. Incluso con eso, todavía le quedaba suficiente en el tanque para volver a casa en 28,87 y romper el récord mundial con 3:55,38. Ha ganado esta carrera las últimas 11 veces que la ha nadado y ahora recupera el récord mundial después de que McIntosh rompiera su antiguo récord en marzo.
Ledecky, mientras tanto, usó su nueva estrategia para moverse por la pileta en la parte media de la carrera, ubicándose en tercer lugar a 100 metros del final. Se adelantó a McIntosh en la curva final y se alejó nadando de ella por la medalla de plata en 3:58.73.
En la mayor sorpresa de los primeros pasos de este encuentro, no fue un podio Titmus-Ledecky-McIntosh. McIntosh, dueña del récord mundial desde esta temporada (3:56.08), terminó fuera del podio. Erika Fairweather, de Nueva Zelanda, se mantuvo en cuarto lugar durante la mayor parte de la carrera. Hizo su movimiento en los últimos 50, logrando la segunda división de cierre más rápida en el campo (29.09) para agarrar el bronce. Fairweather golpeó la pared en 3: 59.59, estableciendo un récord de Nueva Zelanda y convirtiéndose en la quinta mujer en pasar la barrera de las 4:00.
McIntosh apenas aguantó para terminar cuarta, también por debajo de la marca de las 4:00 con un tiempo de 3:59.94.