Per molti versi, la prestazione di Leon Marchand nei 400 misti era attesa. Il 22enne era già detentore del record mondiale, due volte campione del mondo in questa gara.
Marchand non è certo sbucato dal nulla, ma la sua vittoria davanti al pubblico di casa sul palcoscenico più importante del nuoto è stata una sorta di incoronazione. Marchand ha nuotato in 4:02.95 battendo il record olimpico di Michael Phelps stabilito 16 anni fa a Pechino.
Marchand è allenato principalmente da Bob Bowman, che ha aiutato Phelps a conquistare i suoi leggendari otto ori nel 2008.
Ma Marchand non è il primo della sua famiglia a essere un olimpico francese. Non è nemmeno il secondo. Entrambi i suoi genitori, Xavier Marchand e Céline Bonnet, hanno rappresentato la Francia in tre Olimpiadi. E non finisce qui: suo zio, Christophe Marchand, ha gareggiato nelle gare del mezzofondo nel 1988 e nel 1992.
Secondo Bowman, è stata la notorietà del nome a spingerlo a puntare sul giovane Léon.
Céline Bonnet, madre di Marchand, fece il suo debutto olimpico ai Giochi di Barcellona del 1992, a soli 16 anni. Lì ha gareggiato in tre gare individuali: 100 dorso, 200 misti e 400 misti. Il suo miglior risultato è stato raggiunto nei 200 misti, dove si è piazzata al 14° posto assoluto.
Bonnet ha anche partecipato alla staffetta 4×100 misti della Francia, che si è classificata al 14° posto.
Xavier Marchand ha partecipato a due Olimpiadi, nel 1996 e nel 2000. Pur partecipando a una sola gara, i 200 misti, è arrivato in finale in entrambe le gare. Si è classificato ottavo ad Atlanta ed è salito al settimo posto a Sydney.
Marchand senior ha anche ottenuto una medaglia ai Mondiali nei 200 misti, arrivando secondo nel 1998 con un tempo di 2:01.66. Alla fine della sua carriera, il suo record personale è di 2:01.08. Léon ha superato di gran lunga il miglior tempo del padre, nuotando in 1:54.82 per vincere il titolo mondiale del 2023.
Anche se Léon probabilmente non gareggerà mai con Phelps in un testa a testa, questo è un risultato che suo padre ha ottenuto rispetto a lui.
Nella tappa di Stoccolma della Coppa del Mondo del 2001, ha battuto Phelps di quasi un secondo intero nei 200 misti.
Né Xavier Marchand né Céline Bonnet hanno mai gareggiato nella NCAA, dove Léon ha goduto di tre anni di successi senza precedenti con Arizona State. Tuttavia, Xavier ha trascorso un periodo di allenamento ad Auburn alla fine della sua carriera, alla ricerca di un terzo posto alle Olimpiadi.
Léon Marchand ha ancora tre gare individuali da disputare e stasera affronterà la difficile combinazione delle finali dei 200 farfalla e 200 metri rana.
La sua strada verso l’oro non è così netta come nei 400 misti, poiché dovrà vedersela con detentori dei record mondiali nei 200 rana e nella farfalla, ma in base alla forma mostrata ieri sera sembra pronto a raccogliere altri gioielli.
Léon Marchand ha anche un fratello minore, Oscar, che ha gareggiato per il club di nuoto locale di Tolosa.