L’ungherese Laszlo Cseh è spesso considerato uno dei più grandi nuotatori a non aver mai vinto una medaglia d’oro olimpica.
Specialista della farfalla e dei misti, ha stabilito alcuni dei tempi più veloci nella storia delle sue gare (compresi tre record europei), ma non ha mai vinto l’oro olimpico. Sfortunatamente, ha gareggiato negli stessi eventi di Michael Phelps e Ryan Lochte, due dei migliori nuotatori della storia, che hanno costantemente impedito a Cseh di raggiungere la vetta.
Una generazione dopo, stiamo assistendo a una carriera simile per la nuotatrice americana Regan Smith. Ha appena conquistato la sua terza medaglia d’argento individuale alle Olimpiadi di Parigi 2024 e la sua quinta medaglia olimpica complessiva. Con sei medaglie (cinque argenti, un bronzo) a soli 22 anni, si attesta al terzo posto tra i nuotatori più decorati nella storia delle Olimpiadi che non hanno mai vinto una medaglia d’oro, insieme a Cseh (quattro argenti, due bronzi) e all’australiano Frank Beaurepaire (tre argenti, tre bronzi).
Questa statistica non vuole essere un’offesa a Smith. Dimostra semplicemente quanto sia stata costantemente brava senza mai raggiungere il top. A queste Olimpiadi, è arrivata seconda rispetto all’australiana Kaylee McKeown nei 100 e 200 dorso, mentre ha perso contro la canadese Summer McIntosh nei 200 farfalla. McKeown è stata la prima nuotatrice a vincere le gare di dorso in due Olimpiadi, mentre McIntosh è un fenomeno di 17 anni che si è avvicinata più di chiunque altro al record mondiale dei 200 farfalla di Liu Zige. Si tratta delle due migliori nuotatrici al mondo e la Smith è riuscita a superarle.
È facile dire che per la Smith non è tutto oro quel che luccica, così come non lo era per la Cseh. Ma in qualche modo, il paragone diretto sembra un’offesa a Smith.
Perché, a differenza di Cseh, c’è stato un momento in cui Smith era al top: nel 2019 è diventata la prima nuotatrice a raggiungere i 57 e i 2:03 rispettivamente nei 100 e nei 200 dorso. Si dà il caso che la McKeown l’abbia raggiunta e abbia avuto la meglio in tutti i testa a testa individuali che hanno avuto dal 2019. Allo stesso modo, la Smith è stata la più veloce nuotatrice dei 200 farfalla del quadriennio olimpico, finché la McIntosh non l’ha battuta ai Giochi veri e propri.
Inoltre, McKeown e McIntosh non sono esattamente fuori portata per la Smith. Un mese fa ha stabilito il record del mondo nei 100 dorso e McKeown non è riuscita a batterlo. Il miglior tempo della Smith nei 200 dorso di questo ciclo olimpico (2:03.80) è a soli 0,08 dal tempo vincente della McKeown e a 0,45 secondi dal record mondiale dell’australiana. Nei 200 farfalla, Smith è a soli 0,81 secondi dal miglior tempo della McIntosh.
Ma sembra che in ogni incontro e in ogni gara le gare della Smith la battano.
E questo dimostra cosa separa un nuotatore veloce da un grande corridore.
Detto questo, la Smith ha ancora molto di cui essere orgogliosa in questa gara e in questo ciclo olimpico. Ha battuto il suo record americano nei 200 farfalla. Ha superato il suo blocco mentale nei 200 dorso e ha potuto gareggiare ai Giochi Olimpici. Ha battuto il suo primo record mondiale dal 2019. E molto probabilmente tornerà a casa con una medaglia d’oro: gli Stati Uniti sono i grandi favoriti per la vittoria della staffetta mista e di quella femminile.
Il nuoto è uno sport a volte crudele, in cui non tutti riescono a raggiungere la vetta, anche se si tratta di una nuotatrice eccezionale come la Smith. Ma la vittoria è nelle sue corde: deve solo mettere insieme una gara per riuscirci.