Otto nuotatori sudcoreani hanno guadagnato qualcosa di ancora più prezioso delle medaglie d’oro con le loro vittorie ai Giochi Asiatici appena conclusi. Le loro carriere non saranno interrotte dall’obbligatorietà di trascorrere 18 mesi nell’esercito tra i 18 e i 28 anni.
La Corea del Sud concede l’esenzione militare ad atleti, musicisti e altri artisti che si aggiudicano i primi posti in determinate competizioni. Tra queste le Olimpiadi ed i Giochi Asiatici. Nessun sudcoreano aveva raggiunto questi traguardi ai Giochi Asiatici del 2018 o alle Olimpiadi di Tokyo del 2021.
Ad Hangzhou tuttavia, i sudcoreani si sono presentati al gran completo.
Kim Woomin, 22 anni, ha trionfato nei 400 stile libero (3:44.36) e negli 800 stile libero (7:46.03),.Hwang Sunwoo ha superato il cinese Pan Zhanle nei 200 stile libero con il record sudcoreano di 1:44.40. Il 23enne Baek Inchul ha conquistato il titolo nei 50 farfalla (23.29) e il 21enne Ji Yuchan ha raggiunto il primo posto nei 50 stile libero (21.72).
“Non solo per i nuotatori, ma anche come atleti, penso che l’esenzione dal servizio militare elimini un ostacolo alla vita di un atleta, permettendogli di avere una carriera più lunga”, ha detto Baek.
Oltre ai quattro campioni individuali, Kim (1:44.50) e Hwang (1:45.04) hanno fatto squadra con il venticinquenne Yang Jaehoon (1:46.83) e il ventiduenne Lee Hojoon (1:45.36) per conquistare la prima vittoria in assoluto della Corea del Sud nella staffetta degli 800 stile libero con il record asiatico di 7:01.73. Anche Lee Yooyeon, 23 anni, e Kim Gunwoo, 22 anni, hanno conquistato la medaglia d’oro nuotando nei preliminari della staffetta 800 stile libero.
“Se mi concentro sempre sul processo e ottengo buoni tempi e classifiche quando è il momento di gareggiare, l’esonero militare verrà di conseguenza”, ha detto Kim. “Quindi mi sono concentrato sulla gara senza pensarci troppo”.
Dopo aver collezionato medaglie nei 200 stile libero agli ultimi due Campionati del Mondo, Hwang è uno dei favoriti per salire sul podio delle Olimpiadi di Parigi 2024. Ma il ventenne astro nascente non deve più contare su questo risultato per evitare il servizio militare.
Lee Juho è stato incredibilmente vicino a ottenere l’esenzione dal servizio militare. Il 28enne dorsista ha portato a casa quattro medaglie – argento nei 200 dorso, argento nella staffetta maschile dei 400 misti, bronzo nei 100 dorso e bronzo nella staffetta mista dei 400 misti – ma non ha superato lo standard elevato necessario per ottenere l’esenzione militare.
La Corea del Sud si è classificata seconda nel medagliere del nuoto, battendo il Giappone per la prima volta nella storia. Le 22 medaglie totali della Corea del Sud hanno segnato un nuovo record nazionale, superando il precedente record di 13 medaglie dei Giochi Asiatici del 2010 a Guangzhou, in Cina. La nazione ha vinto solo sei medaglie in totale ai Giochi Asiatici del 2018.
Le esenzioni militari sono un punto di contesa nella cultura sudcoreana. L’anno scorso sono state concesse meno di 100 esenzioni, e nemmeno la star del K-pop BTS ha ottenuto un trattamento speciale. Il dibattito si è riacceso questa settimana quando la star di League of Legends “Faker” ha ricevuto una controversa esenzione militare per aver conquistato l’oro nell’ambito del debutto degli esports ai Giochi Asiatici.